La historia del Mahjong puede dividirse en dos partes, antes de 1920, cuando el juego se jugaba casi exclusivamente en China, y después de 1920, luego de ser descubierto y popularizado en otros países.
Según datos recogidos antes de 1920 el Mahjong se asemejaba mucho a ciertos juegos de cartas, especialmente a los de la familia del Rummy. Antes de la aparición del Mahjong se jugaba una gran variedad de juegos de cartas en China, con al menos cuatro tipos de mazos de cartas.
Algunos autores han notado que el término chino para carta, “P'ai”, realmente sólo significa “rectángulo para jugar”, y se usa la misma palabra para nombrar esos objetos ya sean de papel, cartón, bambú, hueso, marfil o cualquier otro material sólido.
Otros autores sostienen la teoría que dice que el inventor del mahjong fue un habitante de Ningpo en Chekiang, lugar reconocido por su tallado en marfil. Se cree que el juego de cartas fue recreado en tabletas de marfil por primera vez en esa región.
Con el tiempo el juego fue se fue difundiendo por toda China mientras algunos elementos que no resultaban muy atractivos por ser poco elegantes iban siendo cambiados a la vez que se iban incorporando una serie de rituales entorno a la forma de juego. Entre 1910 y 1920 concluyeron las mejores y el Mahjong terminó siendo un juego de belleza matemática además de resultar muy atractivo estéticamente.
Vale la pena comentar que muchos fanáticos del Mahjong reconocen al Mahjong de 1920 como la versión perfecta del juego y rechazan todas las modificaciones que sufrió después.
Fue después de 1920, en 1922, cuando el Mahjong llegó a América a través de Joseph P. Babcock, quien comenzó a importar juegos al por mayor hacia EE.UU. Para convertirlo en un éxito comercial, Babcock simplificó mucho las reglas, quitándole muchas de las complejidades que lo hacían interesante.
El resultado fue la confusión. Las dos variantes más populares del juego en 1924 eran la Uno-Doble y la Mano Limpia y poco se sabía de la clásica forma china. Superficialmente resultó más divertido pero, luego de un tiempo, la gente perdió interés en estos juegos y, como consecuencia, el auge del Mahjong se extinguió.
En 1935, el juego comenzó a ganar popularidad en América nuevamente, basado en las reglas publicadas por la Liga Nacional de Mahjong Inc., que aún reclama haber creado las reglas americanas “oficiales”.
En Gran Bretaña, una explosión de interés ocurrió al mismo tiempo que en EE.UU., y ésta fue imitada por muchas otras regiones del Imperio Británico, especialmente en India.
Ahora es un juego tan diferente al Mahjong original que es prácticamente otro juego, siendo su característica más notable la enorme cantidad de jugadas especiales permitidas.
